中途岛海战是第二次世界大战中太平洋战场的转折之战，日本海军联合舰队经此之战后，结束了偷袭珍珠港以来咄咄逼人的攻势，战争主动权逐渐转移至美国一方。就是这样一次具有决定性意义的海战，其实早在开战之前就已经决定了胜负，胜败的奥妙依然在于通信。
偷袭珍珠港之后，日本海军在太平洋上攻势连连，在珍珠港一战中元气大伤的美国太平洋舰队一时无力与日本海军联合舰队抗衡，日军大本营被一时的胜利熏得不禁有些飘飘然，为了取得更大的战果，全歼美军太平洋舰队，1942年5月5日，日军大本营批准了日本联合舰队司令山本五十六攻打中途岛的计划。山本五十六主张进攻并占领中途岛，是想把美国在日本偷袭珍珠港后残存的太平洋舰队、特别是航空母舰引诱到中途岛，然后一举加以歼灭。
美国海军时刻关注着日军的动向。1942年5月中旬，美国太平洋舰队总部作战情报处在截获日本的电报中，多次发现了“AF”一词，引起了情报人员的注意，认为这个代号肯定隐含着关键的秘密。作战情报处的罗彻福特海军中校冥思苦想，联系所掌握的日军动向，初步判断“AF”指的就是中途岛，为了证实自己的判断，他想出了一个妙招。5月20日，他通过潜艇向中途岛发出指示，要守岛的指挥官用普通英文发出紧急无线电报，说中途岛上的供水蒸馏塔坏了，又由负责中途岛海域防卫的海军舰船回电说有一艘供水船正前往该岛紧急供水。这个计策果然很灵，不出24小时，作战情报处就截获日本从威台岛的电台发出的密电，上面说“AF”缺水。
美国太平洋舰队总司令尼米兹海军上将确认，“AF”就是中途岛，鉴于当时日本海军的实力优于美军太平洋舰队，尼米兹决定利用情报战的成果抵消日军优势，打一场伏击战。尼米兹命令作战情报处再接再厉，提供“AF”行动的准确时间和方位。5月24日，尼米兹进行战前军事部署，罗彻福特因为连续四天不分日夜地紧张工作，双眼布满了血丝，他虽精疲力竭，但语气中却充满了骄傲，他自信地向尼米兹报告：6月4日，日本舰载机攻击部队将袭击中途岛。他们将从西北方向来，方位325°。
1942年6月1日，日本联合舰队近200艘战舰气势汹汹地杀奔中途岛。美国海军首先故意在无线电通信中卖了一个破绽，说自己的航空母舰没有在附近海域，而是远在南部的所罗门群岛。日军果然上当，4日清晨，负责主攻中途岛的日本南云忠一海军中将命令“赤诚”、“加贺”、“飞龙”、“苍龙”四艘航空母舰上的108架飞机立即出动，袭击中途岛上的美军机场。这时岛上的119架美国飞机，由于事先得到了情报，都升空迎战或逃避轰炸。
在第一批飞机离开母舰后，南云忠一又命令第二批飞机升到甲板，装上鱼雷，准备去袭击美军军舰。这时候，第一批轰炸中途岛的日机指挥官返航，报告要求对中途岛进行第二次轰炸。于是，南云忠一又命令士兵卸下鱼雷，换上炸弹。顿时，甲板上忙得不可开交。就在此刻，日本侦察机报告，发现10艘美舰正位于东北200英里处。这个消息，使南云忠一大吃一惊，因为他知道，这么大的舰队，至少拥有一艘航空母舰。于是南云忠一又下令甲板上的飞机，改去袭击美舰。这样又要卸下炸弹，装上鱼雷。恰巧又碰上第一批轰炸中途岛的飞机归来，而第二批飞机又停在甲板上，使它们无处降落。南云忠一又下令把飞行甲板腾出，让返航的飞机降落，一时间庞大的航母战斗群没有一架飞机护航。
就是在日本航空母舰为舰载机换装炸弹并迎接战斗机降落的这几分钟内，从美国“企业”号、“约克郡”号和“大黄蜂”号航空母舰上起飞的各种型号的轰炸机直扑“赤诚”、“加贺”和“苍龙”，炸弹呼啸而下，引起了飞行甲板上的炸弹的连环爆炸，不久，这三只庞然大物就变成一堆堆废铁，沉入到太平洋中。南云忠一此时正在旗舰“赤诚”号上指挥，眼前这一切使他呆若木鸡，在部下的再三催促下，他离开正在燃烧的旗舰，转移到一艘巡洋舰上，向山本五十六报告。
6月4日中午，幸存的“飞龙”号航空母舰派出飞机，把美国航空母舰“约克郡”号炸成重伤，而美国舰队飞机很快又报了仇，把“飞龙”号炸沉。就在短短的几个小时内，太平洋战场发生了巨大的逆转：联合舰队以四艘主力航空母舰的代价，却连中途岛的边都没有沾上。日军败局已定，5日凌晨，山本痛苦地发出命令：“取消占领中途岛的行动!”此战胜负的关键就在于美军在战前就已通过破译日军通信密码而抢占了战争的先机，美军就像导演一样导演了这场战争，其设计的结局自然也沉痛到了使日本联合舰队无法接受的地步。
