互联网又称作因特网，它始建于上世纪60年代，当时采用数据包交换方式和统一标准的信息传输协议TCP/IP，其网状的数据传输方式可以在即使局部设施遭受破坏后整体仍能工作。
TCP/IP是因特网最基本的协议，是因特网上的“世界语”。正是由于TCP/IP协议的支撑，我们实现了计算机之间的互联，为因特网发展奠定了坚实的基础。到上世纪80年代，互联网还主要局限于为数不多的科研人员使用，它的操作界面全是文字信息，需要计算机使用者输入命令与机器对话，这有点像以前计算机所使用的磁盘操作系统。这个阶段，互联网的典型应用是收发电子邮件、传输文件、发布文字新闻及言论等，我们称之为第一代互联网。
进入上世纪90年代后，欧洲高能物理研究中心为了能更好地与全世界的高能物理研究人员开展联合研究，发明了超文本格式，把分布在网上的文件链接在一起。这样，用户只要在图形界面上点击鼠标，就能从一个网页跳到另一个网页，不仅可以看到文字信息，还可以获得丰富多彩的图片、声音、动画和影像等多媒体信息。这个阶段的互联网被称作环球网（又叫万维网），它用超文本和多媒体技术改造了第一代互联网。
在环球网时代，用户只需坐在家里，就可以浏览新闻、与人聊天、订购商品、欣赏影片……环球网改变了人们工作、学习和娱乐的方式，被称为第二代互联网。第二代互联网虽然比第一代互联网先进了许多，但它也暴露出了严重的弱点。一方面，这两代互联网使用的都是IPv4协议，其32位的地址空间只有大约40亿个地址可用，而且由于因特网在早期缺乏规划，造成了IP地址分配“贫富不均”的现象。IPv4地址被分配完毕，将严重制约互联网的发展。另一方面，互联网上的信息未经过有效的规范和整理，使用起来非常不方便。
现在整个互联网就像一座堆满了书籍、无人整理的图书馆，用户只能通过手工检索乱七八糟的书目，以找到自己需要的信息。这种查找信息的方式像“地毯式轰炸”，一点儿都不像“精确打击”，与插上插头就能用电那种便利无法相比。
针对第二代互联网所暴露的问题，第三代互联网将从两个角度加以解决：一个角度是发展IPv6，将地址空间由32位扩展到128位，这样，原来有限的IP地址将变得非常丰富，真正让数字化生活变成现实。IPv6还能够改善端到端的安全性，有利于移动通信的发展，提高服务质量以及减轻系统管理负担。值得一提的是，在IPv6领域，我国已经达到国际先进水平。
解决第二代互联网所暴露的问题的另一个角度是发展“网格”技术，更好地管理网上的资源，将之虚拟成为一个空前强大的一体化信息系统，在动态变化的网络环境中，共享资源和协同解决问题，从而让用户从中享受可灵活控制的、智能的、协作式的信息服务，并获得前所未有的使用方便性。在这一点上，世界主要国家和地区都把发展网格技术放到了战略高度，纷纷投入巨资，抢占战略制高点。
清华大学李三立院士将网格与宽带网络作了比较，他说：“将先进计算基础设施（网格）与信息高速公路（宽带网络）相比较，可以说，信息高速公路是信息传输和获取的信息基础设施；而先进计算基础设施是信息处理的信息基础设施。虽然国内外都有不断把信息高速公路扩充频带宽度、改进路由器性能的计划，但业界普遍认为，真正的下一代信息基础设施是先进计算基础设施，它将使以计算机为主体的信息处理发生根本性的变化。”
