在使用无线电的早期，迷信的人们认为是魔法把信号从遥远的地方送来的。但很快人们就发现这些信号是电磁波，确切地说就像光和红外线，不同的就是频率和波长。无线电波的频率要比光低得多，因此它的波长也更长。在微波光谱中，无线电信号的波长范围从甚低频25 000m一直到毫米波。
信号有三种不同的形式：等幅波（CW：Continuous Wave）、调幅波（AM：Ampli－tude Modulation）和调频波（FM：Frequency Modulation）。等幅波信号在本章只做简要陈述，因为对本书的大多数读者来说它不太相关。等幅波信号（图1）是由正弦振荡的传输频率组成的。例如，一个500kHz海事信号每秒振动500000次。等幅波信号的特别之处就在于在它工作时保持振幅不变。如果信号通过开关形成莫尔斯式电码的点和线，信息就能随着等幅波信号进行传递。在无线电早期，这种信号是通过海洋上的轮船传送的，而且真正的海事无线电报CW现在还在使用中（现在愈来愈少，美国海事防务已经停止使用500kHz的设备）。
图1 等幅信号
调制是在一个未调整的信号（称为载波）中加人信息的技术。未调整的信号和没有加码的等幅波信号一样。调制信号通常是来自讲话或音乐的音频。对无线电来说，调制信号的技术术语就是情报。即使考虑到民用波段，无线电和其他无线电传输的是某些脱口秀的内容。然而，当把调制信号作为情报的时候，要保持信号一成不变还是有困难的。图2表示了调制信号（图2（a）、信息载波（图2（b））和合成的调制放大信号（图2（c））。
图2 调制信号
传输调制器在载波上面加上双倍音频信号就形成了图2（c）中的特征信号。该信号能在设定的频段接收到。注意调幅信号的峰值随着音频调制信号有序变化。调幅信号载波的频率保持不变，但是它的强度或振幅随着音频信号变化。这种情况下，载波的频率或相位随着音频信号相应改变，振幅保持不变。
